В окрестности Земли отслеживаются двадцать шесть тысяч объектов, и всё же космические аппараты продолжают встречаться друг с другом с точностью до метров. Это кажущееся противоречие объясняется предсказуемостью законов физики и строгим учётом всего, что летает. Орбиты подчиняются кеплеровской механике и моделям возмущений, поэтому их эволюцию можно заранее описать точными уравнениями задолго до того, как начнётся манёвр.
Глобальные сети радиолокационных и оптических станций непрерывно поставляют измерения в каталоги, где для каждого объекта оцениваются вектор состояния и ковариационная матрица. Такая цепочка обработки превращает космос в подвижную, но хорошо картированную среду. Планировщики миссий запускают оптимизацию траекторий и анализ вероятности столкновений, используя крошечные изменения скорости, чтобы незаметно увести траекторию сближения от обломков и при этом сохранить выход на нужную цель.
На заключительном этапе сближения управление переходит к бортовым компьютерам. Датчики вроде лидаров и систем машинного зрения уточняют относительное положение до сантиметров, а программное обеспечение системы управления, навигации и ориентации в реальном времени решает задачи двух тел и ограниченной задачи трёх тел. Малые двигатели выполняют коррекции, расходуя ровно столько топлива, чтобы сдерживать рост неопределённости в орбите и надёжно выйти на стыковочный узел размером в считанные метры, а не километры.
