Лист в форме веера, удивительно напоминающий перепончатую гусиную лапку, скрывает в себе историю о происхождении и приспособлении. Китайское дерево, которое его несет, на самом деле вовсе не клён, как часто решают садоводы, глядя только на листву. Молекулярные филогенетические данные связывают его с магнолиями и их родственниками, показывая линию эволюции, далёкую от привычных ладоневидных клёнов в парках и вдоль улиц.
Несоответствие между внешним обликом и реальным «родословным древом» — классический пример конвергентной эволюции, когда сходная форма листа возникает у отдалённых групп независимо, под действием похожих отборочных факторов. Строение жилок, рисунок устьиц и эффективность фотосинтеза откликаются на ограничения, связанные, например, с улавливанием света и испарением влаги. В итоге появляются «двойники» по форме, у которых нет недавнего общего предка. Контур гусиной лапки — всего лишь один из возможных рабочих вариантов в рамках этих биофизических ограничений.
Теперь таксономия этого вида опирается не на силуэты и окраску листьев, а на сравнительную геномику и кладистический анализ: они уверенно ставят его в ряд раннеразвивающихся цветковых растений рядом с магнолиями. Гербарные образцы, которые раньше по привычке относили к клёнам, были переосмыслены, что подчёркивает: грубые внешние признаки нередко дают шумный, ненадёжный сигнал об эволюционной истории, тогда как последовательности ДНК и особенности проводящей системы куда точнее прокладывают карту родства.
