Плывущий по воздуху белый бумажный клочок способен увести бабочку с намеченного курса быстрее, чем цветок. Лёгкий прямоугольник, который кувыркается в воздухе и поблёскивает под разными углами, воспроизводит ключевые зрительные сигналы, по которым многие самцы распознают возможную партнёршу, хотя перед ними всего лишь плоский, неживой объект.
Глаза бабочек состоят из сложных фасеток, настроенных прежде всего на контраст и движение, а не на тонкие детали, а нервная система опирается на простое узнавание образов, а не на детальный анализ изображения. Когда в поле зрения оказывается яркое движущееся пятно подходящего размера, сигнал легко превышает внутренний порог системы, сформированной под давлением полового отбора: сначала преследовать, а разбираться потом. Переливы крыльев, создаваемые структурной окраской и зеркальными отблесками, в мозге сводятся к нескольким параметрам — яркости, частоте мерцания и траектории движения. Кружащийся в воздухе клочок бумаги может достаточно точно воспроизвести эти параметры и тем самым запустить брачное поведение. Та же «экономия» обработки информации, которая позволяет быстро находить партнёра в загромождённой среде, порождает и ложные срабатывания, когда ничего не значащий человеческий предмет на мгновение получает статус возможного спутника.
Небо, заполненное множеством сложных форм, в зрительной системе бабочки превращается в набор грубых сигналов, и в этом упрощённом мире летящий бумажный клочок на короткое время вполне может сойти за бабочку.
