Спиральная галактика Мессье девяносто четыре ставит астрономов перед поразительным структурным парадоксом. Одно кольцо звездообразования яркое, компактное и хорошо описывается по своей динамике, тогда как второе, намного более крупное, выглядит тусклым, рваным и плохо укладывается в стандартные представления о развитии галактик.
Внутреннее кольцо расположено рядом с областью динамического резонанса, где орбиты газа эффективно сжимаются вращающимся распределением массы галактики. Наблюдения показывают плотные молекулярные облака, высокую яркость в ультрафиолете и явную связь между орбитальным резонансом и усиленным темпом звездообразования. Здесь классическая теория волн плотности и перенос углового момента хорошо объясняют, как газ движется внутрь и формирует плотное непрерывное кольцо.
Внешнее кольцо, напротив, лежит далеко за пределами основного звёздного диска, в области, где гравитационный потенциал в основном задаётся гало тёмной материи, а газовый диск становится искривлённым и неустойчивым. Там области звездообразования видны не как цельное кольцо, а как разрозненные сгустки. Существующим моделям трудно воспроизвести такую разорванную структуру без внешних причин вроде небольших слияний, притока газа или приливных воздействий, но явного источника этого влияния пока не найдено. Именно несоответствие между почти учебниковым внутренним кольцом и его раздробленным внешним двойником показывает разрыв между нынешней теорией формирования галактик и сложной реальностью, которую открывает Мессье девяносто четыре. Вместе эти два кольца превращают галактику из аккуратного учебного примера в живую проверку того, насколько далеко вообще могут зайти теории орбитального резонанса, гравитационной неустойчивости и обратного влияния звездообразования, когда дело доходит до окраин галактики.
