Огромные плетёные гнёзда свисают с ветвей акаций, словно соломенные крепости, но птицы, которые их строят, большую часть времени склёвывают сухие семена трав. Это несоответствие между масштабом «архитектуры» и скромным рационом связано не с вкусовыми предпочтениями, а с устройством организма. Ткачи отобраны естественным отбором под определённую энергетическую стратегию, и именно семена, а не насекомые, оказываются наилучшей «валютой» в этой системе.
Эти птицы живут в условиях жёсткого энергетического бюджета, который задают их основной обмен веществ и строение пищеварительной системы. Желудок и кишечник приспособлены к переработке грубых, богатых крахмалом зёрен и пропускают их с высокой скоростью, превращая регулярные «дожди» семян в стабильный источник энергии. Насекомые же распределены неравномерно, постоянно движутся и требуют долгих поисков и активных перелётов. Такое добывание корма обходится дороже по затратам энергии на каждый полученный килоджоуль, особенно для плотных колоний, привязанных к одному дереву с гнездом.
Колониальный образ жизни только усиливает эти ограничения. Огромные общие гнёзда выравнивают температуру и снижают риск нападения хищников, но одновременно «привязывают» множество птиц к одному и тому же радиусу кормёжки. В таких условиях побеждает самый надёжный ресурс. Семена злаков падают большими массами, их можно быстро собрать рядом с колонией, держать в зобе про запас и добывать по отработанным маршрутам. Насекомые по‑прежнему важны как дополнительный источник белка, особенно в период размножения, но повседневное «топливо» колонии остаётся тем, что пищеварительная система ткачей и их тесный коллективный образ жизни способны перерабатывать с наибольшей эффективностью.