Поверхность океана отражает радиоволны и экранирует реальную глубину от прямого спутникового обзора, тогда как поверхность Луны открыта космосу. Это простое геометрическое отличие искажает нашу «планетарную статистику»: для Луны существуют глобальные карты с очень высоким разрешением, а обширные участки земного океанического дна по-прежнему выглядят на картах лишь грубыми контурами.
Картирование Луны по сути сводится к задаче прямой видимости. Оптические датчики и лазерные высотомеры напрямую фиксируют рельеф, главным образом ограниченные диаметром телескопа и параметрами орбиты. С дном океана всё иначе: его глубину приходится восстанавливать по батиметрическим данным — с помощью сонара или спутниковой альтиметрии, переводя едва заметные гравитационные аномалии в рельеф. Эта обратная задача неизбежно вносит шум и ошибки, увеличивает «информационный беспорядок» и вынуждает учёных мириться с более грубым пространственным разрешением на огромных площадях.
Физика влияет и на стоимость. Звук хорошо распространяется в воде, но сонары двигаются вместе с судами и охватывают лишь узкие полосы дна. Чтобы снять весь океанский бассейн с высоким разрешением с помощью многолучевого сонара, понадобились бы колоссальные запасы топлива, времени и флота — далеко за пределами нынешних бюджетов и логистических возможностей. Лунные миссии устроены иначе: один автоматический аппарат на орбите способен многократно просканировать всю поверхность, создавая плотные цифровые модели рельефа при значительно меньшей предельной стоимости за каждый квадратный километр.
Разницу усиливают риски и эксплуатационные ограничения. Глубоководные экспедиции сталкиваются с чудовищным давлением, коррозией и крайне ограниченным каналом связи, что повышает вероятность сбоев и уменьшает эффективное время картирования. У беспилотного аппарата на орбите вокруг безвоздушной Луны таких проблем нет. В итоге возникает парадоксальный разрыв в знаниях: по картографической чёткости ландшафт далёкого небесного тела выглядит сегодня яснее, чем скрытая под водой территория, занимающая большую часть поверхности самой Земли.
