Метеорологическая осень часто начинается по календарю в тот момент, когда столбики термометров все еще стремятся к одним из самых высоких значений за год. Это несоответствие связано не с резкой перестройкой атмосферы, а с тем, как определяется климат и как Земля накапливает и отдает тепло.
Метеорологические сезоны основаны на климатической статистике: долговременные средние значения делят год на удобные для расчетов и прогнозов трехмесячные блоки. Но в таких средних «прячется» хорошо известное сезонное запаздывание. Его вызывают теплоемкость океанов и почв, а также суммарный радиационный баланс у поверхности. Вода и суша продолжают накапливать энергию даже после того, как Солнце начинает светить под более низким углом, поэтому температура приземного воздуха, влажность и индекс жары нередко достигают максимума позже формальной середины лета по календарю.
Дополнительную задержку вносит и человеческая физиология: работа сердечно-сосудистой системы и базовый обмен веществ в сочетании с высокой влажностью (высокими точками росы) поддерживают повышенную тепловую нагрузку уже после завершения «официального» лета. Эффект городского теплового острова, связанный с тепловой инерцией бетона и асфальта, дополнительно удерживает высокие ночные температуры. В итоге статистическое обозначение «осень» может совпасть с поздним всплеском опасной жары, даже если в те же места календарным «разгаром лета» считаются в среднем более прохладные дни.
