Альпийские дерновины могут быть сплошь покрыты густым ковром цветов, даже если средняя за год температура воздуха на двух тысячах метров держится у отметки около нуля. Это кажущееся противоречие связано с тем, как именно измеряют температуру и как на самом деле поступает энергия к растениям в их короткий период роста.
Термометры для климатических наблюдений стоят в тени, в проветриваемых будках над землёй и усредняют в одном значении морозные ночи и долгие холодные сезоны. Цветы, листья и почки находятся в другой, приповерхностной среде. Тёмная почва и камни поглощают интенсивное солнечное излучение, а затем отдают тепло; слой почти неподвижного воздуха вокруг низкорослых растений дополнительно его удерживает. В ясные дни температура на поверхности может быть на многие десятки градусов выше официальных показаний воздуха, обеспечивая условия для активного фотосинтеза и деления клеток.
Снег даёт ещё один важный механизм. Он изолирует корни от сильного холода в период покоя, снижая повреждение тканей от попеременных замерзаний и оттепелей и сохраняя живые точки роста. Когда снег быстро сходит, талые воды насыщают почву, а вместе с этим увеличивается световой день и высота солнца над горизонтом, что приносит резкий всплеск доступной энергии. Многие высокогорные растения имеют сжатые сроки развития и повышенную скорость дыхания, фактически вынося рост и размножение в короткий, но благоприятный по температуре отрезок. Среднегодовые условия выглядят враждебными, но в решающие недели цветения всё обстоит совсем иначе.
