Радиоастрономов здесь тревожит не мощность всплеска, а его ритм. Источник далеко за пределами Млечного Пути уже много раз посылал к Земле короткие радиовспышки одного типа, и на двадцати восьми приходах проявилась одна и та же временная схема. Она выглядит почти нарочно выстроенной. И всё же расшифровке не поддаётся.
Вот что особенно неприятно для теории: данные ушли вперёд. Привычные объяснения, где фигурируют магнитары, ударные фронты и плазменное линзирование, ещё справляются с энергией всплесков, мерой дисперсии и поляризацией. Но на временах прихода они ломаются. Почти регулярные интервалы и повторяющийся внутренний рисунок не укладываются ни в периоды вращения, ни в орбитальное движение, ни в прецессию.
Анализ сигнала только подливает масла в огонь. Сопоставление шаблонов, разложение по частотам и более тонкие проверки показывают: структура точно не случайна. Но как только в расчёт включают пропуски наблюдений и эффекты распространения, вроде дисперсии и мерцания, исчезает и надёжная периодичность, и простые числовые соотношения. Остаётся странная вещь — последовательность, которая ощущается как код, хотя ведёт себя как шум. Сейчас всё больше похоже на то, что загадка прячется не в самом сигнале, а в среде рядом с источником: плотная намагниченная плазма могла навязать почти циклический рисунок обычному двигателю магнитара. Природа такое любит. Пишет так, что мы невольно принимаем её почерк за сообщение.
