Вдоль Альпийской гряды проходит резкая климатическая граница: всего за несколько километров влажный океанический воздух сменяется гораздо более сухим континентальным. Горная стена перехватывает западные воздушные массы. Вынужденные подниматься по склону, они испытывают орографический подъём и уходят выше в тропосферу, где пониженное давление заставляет воздух расширяться и охлаждаться.
Когда температура опускается до точки росы, начинается конденсация, формируются облака и выпадают осадки на наветренных склонах. При конденсации выделяется скрытая теплота, из‑за чего воздух остывает чуть медленнее, но это же подпитывает подъём и поддерживает плотную облачность. Значительная часть водяного пара выпадает в виде дождя или снега, поэтому воздух, который переваливает через гребень, уже содержит гораздо меньше влаги и имеет более низкую удельную влажность, чем при подходе к горам.
На подветренной стороне опускающийся воздух нагревается адиабатически. Это сжимающее нагревание увеличивает его способность удерживать водяной пар, относительная влажность падает, небо чаще остаётся ясным. Так формируется выраженная «дождeвая тень». Контраст между морскими и континентальными воздушными массами в сочетании с рельефом Альп приводит к резким скачкам температуры, облачности и количества осадков на очень коротких расстояниях по горизонтали.
