Метеор врезается в Землю и за ничтожный миг останавливается в ослепительной вспышке, хотя атомы и метеора, и земной поверхности почти полностью состоят из «пустоты». Секрет в том, что эта «пустота» совсем не свободна и не доступна для использования. Электроны заняты в определенных квантовых состояниях, которые ведут себя как жестко закрепленные места на стадионе: каждое уже «занято», а принцип запрета Паули и электромагнитное отталкивание не дают никому сесть сверху.
Когда метеор продирается сквозь воздух и врезается в породу, атомные ядра и электронные облака не соприкасаются друг с другом в классическом, «шарик к шарику», смысле. Вместо этого перекрываются электрические поля, и на крошечных расстояниях возникают колоссальные электростатические силы. Эти поля передают импульс каскадом, превращая кинетическую энергию в тепло, ударные волны и ионизацию. С точки зрения термодинамики огромная упорядоченная поступательная движение очень быстро перераспределяется, вызывая всплеск локального производства энтропии, а не позволяя метеору проскочить якобы через «щели» между частицами.
В квантовом масштабе то, что мы называем твердым веществом, на самом деле представляет собой плотную упаковку допустимых уровней энергии и силовых полей. Эта внутренняя структура и придает материалам такие механические свойства, как жесткость, прочность на сжатие и предел текучести. Когда сверхбыстрый камень сталкивается с такой упорядоченной решеткой, он ударяется не о кирпичную стену, а о стену ограничений: нет свободных квантовых состояний для электронов, нет «коридора» для ядер и нет способа не сбросить свою поступательную энергию в разрушительный выброс тепла и излучения.
