Во время середины лета в северных странах полночь больше похожа на продолжение дня. Кажется, что Солнце не падает вниз за горизонт, а медленно скользит вдоль него. Этот свет не миф и не поэтическое преувеличение, а точный результат сочетания орбиты Земли и широты.
Наклон земной оси заставляет нашу планету быть чуть «накренённой» относительно своей орбиты, из‑за чего на разных широтах высота Солнца над горизонтом в течение года постоянно меняется. В разгар лета районы, расположенные близко к Полярному кругу, вращаясь вместе с Землёй, почти всё время остаются на освещённой стороне планеты. Даже когда центр солнечного диска немного уходит за горизонт, он остаётся в зоне, которая соответствует гражданским сумеркам. Рассеянный в атмосфере свет, возникающий из‑за рэлеевского рассеяния, всё ещё достаточно яркий, чтобы хорошо видеть детали, в том числе читать. Поскольку суточное вращение Земли снова и снова возвращает её в почти одно и то же положение, а наклон к Солнцу меняется очень медленно, такая картина держится много ночей подряд.
Ключевая граница здесь — Полярный круг, широта, на которой хотя бы один раз в году Солнце вообще не заходит. Чуть южнее этой линии Солнце всё‑таки на короткое время прячется за горизонт, но его небольшая отрицательная высота оставляет небо в состоянии непрерывных сумерек. Разница между Солнцем, которое едва заходит, и Солнцем, которое не заходит совсем, измеряется долями градуса по широте и по углу наклона оси, однако этого крошечного зазора достаточно, чтобы обычная ночь превратилась почти в непрерывный, удобный для ориентации день.
