Луна понемногу «крадёт» у Земли скорость её вращения. За столетие наш спутник уходит примерно на 3,8 сантиметра дальше, а продолжительность суток увеличивается примерно на 1,8 миллисекунды. В повседневной жизни эти изменения незаметны, но современные сверхточные приборы, фиксирующие расстояния и время, позволяют уверенно их измерять.
В основе этого процесса лежит приливное трение, связанное с законами орбитальной механики и сохранением углового момента. Гравитация поднимает приливные «выпуклости» в океанах и в твёрдой оболочке Земли, а из‑за того что планета вращается быстрее, чем Луна движется по орбите, эти выступы чуть опережают линию, соединяющую Землю и Луну. Трение между водой, горными породами и дном океанов превращает часть вращательной энергии в тепло, а возникающий крутящий момент передаёт угловой момент Луне, постепенно отталкивая её наружу.
Лазерные измерения расстояния до Луны, при которых лучи отражают от установленных на её поверхности отражателей, показали это удаление с точностью до сантиметров. Геологические следы древних приливов свидетельствуют, что в далёком прошлом сутки были заметно короче, что согласуется с действием того же механизма на колоссальных временных промежутках. Наш календарь от этого не меняется, но вращение планеты продолжает медленно и почти незаметно замедляться.
