Астероид размером с пирамиду способен высвободить энергию, сравнимую с мощностью тысяч ядерных бомб, даже если он летит медленнее винтовочной пули. Вся суть в кинетической энергии, которая зависит и от массы, и от скорости. Пуля разгоняется до огромной скорости, но почти ничего не весит. Астероид может двигаться куда медленнее, зато его масса чудовищна.
Физика ударов описывает это через формулу кинетической энергии: одна вторая произведения массы на квадрат скорости. Если даже не самую большую скорость умножить на по‑настоящему гигантскую массу, получается поразительный по масштабу запас энергии. Когда астероид врезается в атмосферу и поверхность, эта накопленная энергия почти мгновенно превращается в тепло, ударные волны и разрушение вещества.
Воздух перед астероидом сжимается и раскаляется, рождая ослепительный огненный шар и мощнейшую ударную волну. Породы в точке падения при такой плотности энергии ведут себя скорее как жидкость, чем как твердый камень: вырывается огромный кратер, часть материала испаряется. В отличие от ядерного взрыва здесь нет цепной реакции деления и радиоактивных осадков, но одна только кинетическая энергия по силе может сравниться и даже превзойти суммарный заряд тысяч боеголовок.
