Гоночная лодка необычно эффективно превращает человеческое усилие в поступательное движение, поэтому гребец способен выдавать больше мощности на килограмм массы тела, чем многие сильнейшие спринтеры на суше. Корпус длинный, узкий и очень жёсткий, за счёт чего снижается сопротивление воды и почти не тратится энергия на изгибы. Весла продолжают эту идею: они работают как длинные рычаги, превращая мышечное усилие в крутящий момент, который толкает лодку вперёд по воде.
На суше значительная часть работы спринтера уходит на вертикальные колебания тела, удары о поверхность и стабилизацию суставов. В гоночной лодке скользящее сиденье и уключины выстраивают основные мышечные группы так, что разгибатели тазобедренного сустава, квадрицепсы и мышцы спины включаются по очереди в течение длинного гребка. Это повышает механическую эффективность и позволяет долго работать почти на уровне максимального потребления кислорода и порога выносливости по лактату.
Сопротивление воды растёт предсказуемо с увеличением скорости, поэтому гладкий корпус лодки и малая лобовая площадь удерживают его относительно низким при заданной мощности. Поскольку вес тела поддерживает сама лодка, меньше энергии уходит на борьбу с силой тяжести и реакцией опоры. В итоге получается система, в которой возможности сердца, лёгких и мышц почти без потерь превращаются в измеримую выходную мощность.
