Изумрудные луга и зеркальные озёра в Синьцзяне существуют только потому, что пустыня — это лишь половина картины. Над песками поднимаются высокие горные хребты, которые работают как атмосферные плотины: они заставляют влажный воздух подниматься, остывать и сбрасывать влагу в виде орографических осадков, которые так и не доходят до окружающих низин.
Эти горы накапливают воду в виде снежного покрова и ледников, превращаясь в медленные природные резервуары. За счёт абляции и сезонного таяния они питают реки, прорезающие иначе безводные котловины и создающие в них ленты подпитки грунтовых вод и поверхностные лужи и озёрца, где растения могут пользоваться устойчивой влажностью почвы. Гидрологи описывают такие системы как естественные буферы регионального водного баланса, которые частично компенсируют крайне высокое потенциальное испарение, определяющее облик окружающей пустыни.
Многие озёра Синьцзяна лежат в эндорейных впадинах — замкнутых водосборных системах без стока к океану. Талые и дождевые воды стекают внутрь, но выйти могут только через испарение, оставляя растворённые минералы и относительно устойчивый уровень грунтовых и поверхностных вод. Эта стабильность подпитывает плотные корневые маты, альпийские луга и мозаики болот вдоль берегов. Контраст между голыми дюнами и насыщенными влагой пастбищами — не парадокс, а следствие перепадов высот, формы котловин и того, как водный цикл перераспределяет скудную влагу по этому ландшафту.
