Узкий торнадо, пробирающийся между высотками, может нанести ущерб, сопоставимый с гораздо более крупным вихрем над открытым полем. Физика процесса при этом вовсе не «уменьшается». Мощный вертикальный сдвиг ветра, резкие температурные контрасты и насыщенный влагой воздух по‑прежнему подпитывают тот же вращающийся восходящий поток, который метеорологи называют мезоциклонов. Меняется над бетоном, асфальтом и стеклом то, как эта энергия фокусируется и во что именно превращается при взаимодействии с застроенной средой.
Городская застройка создаёт дополнительную аэродинамическую «шероховатость»: входящий поток воздуха рвётся на фрагменты, а затем собирается в мощные струи и вихри у углов зданий и вдоль линий крыш. В отдельных точках возникают резкие всплески динамического давления и экстремальные порывы, даже если по максимальной устойчивой скорости ветра торнадо в открытой местности соответствовал бы более низкой категории по расширенной шкале Фудзиты. Уличные «каньоны» работают как воздуховоды, концентрируя поток вдоль дорожной сети. Когда сердцевина вихря пересекает эту решётку, перепады давления могут срывать кровлю, выбивать стёкла и создавать крутящие нагрузки, к которым многие конструкции вообще не были рассчитаны.
Дальше вступает в игру фактор обломков, многократно увеличивающий реальное разрушительное действие. Осколки стекла, металлические панели и куски кладки превращаются в высокоскоростные снаряды, резко повышая сопротивление потоку и ударные нагрузки по сравнению с тем, что вызвал бы один лишь воздушный вихрь. В городах также гораздо выше плотность критической инфраструктуры, поэтому при той же ширине следа повреждений торнадо задевает больше линий электропередачи, трансформаторных подстанций и транспортных узлов. Небольшой вихрь над сельхозугодьями в основном рвёт посевы; та же циркуляция над кварталом в центре превращает геометрию и материалы города в собственный усилитель разрушений.
