Восходящие потоки воздуха удерживают параплан в небе задолго после того, как самолету с двигателем уже приходится садиться. Купол попадает в термики и поднимающиеся потоки вдоль склонов, набирая высоту без расхода топлива и без создания тяги. Полет может продолжаться до тех пор, пока пилот находит восходящий воздух и остается в пределах разрешенного воздушного пространства.
Самолет, напротив, жестко ограничен нормами по запасам топлива и времени работы экипажа. Правила требуют иметь дополнительный резерв топлива на случай ухода на запасной аэродром и ожидания в зоне, а пилоты обязаны соблюдать максимальную продолжительность непрерывной смены. Даже если техника позволяет лететь дальше, совокупность требований к топливу и режиму работы экипажа фактически ставит жесткий предел по допустимой продолжительности полета.
Отличается и сама физика полета. Параплан постоянно обменивает гравитационный запас высоты и энергию окружающих конвективных потоков, используя термики примерно так же, как парусное судно использует сдвиг ветра над водой. Параметры вроде аэродинамического качества и конвективной подъемной силы описывают, как крыло расходует высоту, превращая ее в пройденное расстояние, пока новый восходящий поток не вернет прежний уровень. Поскольку основным источником энергии служит прогретый солнцем воздух, а не бортовое топливо, параплан не связан ограничениями по дальности и времени, которые определяют эксплуатацию воздушных судов с двигателем.
